提起上巳节，很多人都没什么印象。有人第一次知道这个节日，还是在中学语文课本里。而且还不是正文，只是《兰亭集序》一课的注释：“暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，修禊事也”——“修禊”，指古时一种濯除不洁的节日。于阴历三月上巳日，临水洗濯，借以祓除不祥——课本注释如是说到。
因此很多人印象中，上巳节也就等于到河边曲水流觞，宴饮作诗，感怀人生，是个很高雅又略有些无聊的节日。然而《兰亭集序》所展现的，只是上巳节的一个切片。魏晋名士在山河剧变时难得的喘息，自然会有些触景生情。
其实真正的上巳节并不如此感伤，反而是中国最古老最盛大的正牌“情人节”。
上巳节的历史，最早可以追溯到商周，其原型“仲春之会”，是当时官方组织的春游节加“约会大作战”。《周礼·地官·媒氏》中就记载:“令男三十而娶，女二十而嫁。凡娶判妻入子者，皆书之。仲春之月，令会男女。于是时也，奔者不禁。若无故而不用令者，罚之。司男女之无夫家者而会之，凡嫁子娶妻，入币纯帛无过五两。”
意思是说“年满30的男子和年满20的女子，就达到法定结婚年龄了。凡是有娶妻生子，都必须在媒氏官那里登记，才算作合法婚姻。但是仲春时分，男女可以不走程序自由约会，就算擅自私奔，也不违反法令”。顺便还规定了彩礼，不允许超过五两布帛。
与很多人以为的相反，周礼实际上推崇晚婚。《礼记》也记载“男子二十而冠，始学礼。三十而有室，始理男事。女子十有五年而笄，二十而嫁。有故，二十三年而嫁。聘则为妻，奔则为妾。”不过古代也确实有人提倡早婚，比如儒家的死对头墨家和法家，就都提倡早婚，并立法惩罚晚婚晚育。
《礼记》还顺便补充了《周礼》中的“奔者不禁”：如果没有经过合法手续私奔，就只能算妾而不算正妻。现代常有人把“奔者”说成是“野外媾和”，实在不懂其脑回路。“奔者”是指“私奔”，也就是没有通过媒氏官登记，两人私下结婚。大家熟悉的诗经名篇《氓》，里面女主要求先有“良媒”，然后才能答应求婚。就是因为“无媒而奔”，如果不在仲春时期，就是不合法婚姻，就只能算小妾。
而之所以仲春可以豁免，是因为古人认为，仲春是万物萌生时节。《礼记·月令》规定：“是月也，玄鸟至。至之日，以大牢祠于高禖，天子亲往，后妃帅九嫔御，乃礼天子所御。带以弓韣，授以弓矢，于高禖之前。”“禖”同“媒”，“高禖”也就是上古的恋爱之神，有说即为女娲。仲春是恋爱之神所掌控的月份，当然就可以自由恋爱，朝廷的媒官也无权干涉了。在这个月里，周天子还要率领后宫嫔妃，一起去郊外祭祀恋爱之神，以祈求婚姻美满。祭祀日期就选在玄鸟（燕子）归来的那一天。
各诸侯国则会开放祭祀园林，供青年男女约会观景。《墨子·明鬼》记载：“燕之有祖，当齐之社稷，宋之有桑林，楚之有云梦也，此男女之所属而观也。”《论语》里面也说：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归”——祖、社稷、桑林、云梦、舞雩，分别是燕国、齐国、宋国、楚国、鲁国用来祭天祭祖的皇家场所，在这里却成了郊游和约会胜地。
至于素以浪漫开放著称的郑国和卫国：根据《诗经·郑风·溱洧》，郑国的仲春之会在溱水和洧水岸边举行，看对眼的青年男女，就互赠芍药以定情。而卫国的《鄘风·桑中》更是一口气记了三处约会胜地：“期我乎桑中，要我乎上宫，送我乎淇之上矣。”——难怪《卫风·氓》里的女主角要“送子涉淇”，原来是去约会了。
由此可见，周代的仲春之会，不仅是青年男女约会，也是全民春游的盛大节日。上自天子诸侯，下至庶民百姓，男男女女都停下劳作，穿上新衣，沐浴祭祖，然后踏青赏春。未婚男女则是节日主角，他们载歌载舞，嬉戏游闹。商周气候远比后世温暖，中原甚至能跑大象。等到东周以后，气候越发寒冷，燕子北归的日期也就不断后推。东周文献中，仲春之会已开始推迟到暮春。等到汉代，则正式规定在了暮春三月。日期也不再看燕子何时还巢，固定为三月上旬的巳日——这便是上巳节之称的由来。《后汉书·礼仪志上》记载“是月上巳，官民皆絜于东流水上，曰洗濯祓除，去宿垢疢，为大絜”。
魏晋开始，上巳节又从巳日改成了初三，从此“三月三”便成了上巳节的俗称。唐代的三月初三非常盛大，长安城内男女老少盛服而出，在曲江畔宴饮郊游。
几乎所有唐朝著名诗人，都留下过歌咏三月初三的名篇。比如杜甫的《丽人行》:“三月三日天气新，长安水边多丽人！”同时上巳节也东传日本，在日本逐渐演变成了女儿节——今天如果你去查中文科普，也常有人说上巳节是女儿节。但这其实是错误的，中国上巳节从来就不是女儿节，一直是春游、祈福、驱邪、约会的节日。真正的中国女儿节是七夕，如今反倒被误解成了中国情人节。
到了宋代，上巳仍然是重要节日，并且放假一天。但盛大程度已不如商周汉唐：一方面宋代商品经济繁荣，社会文化宽松，没有宵禁等种种管束。男女日常交往本来就没太大限制，所以也不需要专门挑春日出游约会了。而且唐宋开始，元宵节也带上了情人节色彩，又抢走了上巳节一部分内涵；另一方面，寒食节和清明节，在宋代变得很隆重并开始融合。这两个节日在踏青出游方面也与上巳重合，而日期又离得太近，渐渐压过了上祀的风头。
宋亡于蒙古征服，草原没有上巳节的风俗，元朝基本上废除了几乎所有传统节假。等到明朝建立，皇室虽然带头复兴了上巳，但并没有把它列为国家法定假日。于是上巳节这个古老的官方情人节，终于彻底沦为了民间节日。但这并不代表上巳节就此失去了生命力，实际上从明清一直到民国，全国各地仍然广泛庆祝三月三。还常常冠以轩辕黄帝生日、王母娘娘生日、观音菩萨生日等名头，而节日内容多是踏青出游和吃鸡蛋祈福驱邪，仍然能看到古老的修禊礼传承。
如今，北方各大城市的上巳节也逐渐凋零。但是在华南多省，农历三月三仍然是各族共同庆贺的踏青歌节：不仅是祭祖的重要日子，青年男女还要对歌、碰蛋、抛绣球、谈情说爱、嬉戏娱乐，仍然保存着周朝古礼。只是，同样过三月初三，方式也大同小异，只有广西借着“壮族三月三”的名义，可以放假三天。大家都对刘三姐耳熟能详吧？
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